Wilhelm Röntgen, koncom 19. storočia objavil zvláštne nové lúče. Vznikali pri dopade zväzku elektrónov na kus kovu. Nakoľko vznikajúce lúče mali neznámu povahu, nazval ich x-lúčmi.

              

O dva mesiace neskôr skúmal francúzsky fyzik Henri Becquerel fluorescenciu niektorých minerálov a účinky fluorescencie na fotocitlivú dosku zabalenú do čierneho papiera. Becquerel zistil, že materiály obsahujúce urán, vyžarujú energetické lúče aj bez dodávania energie zvonka.

Becquerelove experimenty ukázali, že za vyžarovanie energetických x-lúčov niektorých prvkov musí byť zodpovedný nejaký prírodný proces. Ponúkalo sa vysvetlenie, že niektoré prvky sú od prírody nestabilné. Samovoľne uvoľnia rôzne formy energie. Uvoľnenie energie v dôsledku rozpadu nestabilných jadier atómov sa nazýva rádioaktivita.