Jadro atómu sa môže rozpadnúť na menej hmotné jadro tým, že sa rozdelí. Ale ako sa môže rozpadnúť elementárna častica v inú elementárnu časticu? Elementárne častice sa nemôžu rozdeliť na časti, zo žiadnych častí sa neskladajú. Predsa sa nejakým spôsobom premenia na iné častice.

Ukazuje sa, že keď sa rozpadá elementárna častica, premení sa na časticu s menšou hmotnosťou a vyžiari prenášač interakcie (pri rozpade elementárnych častíc vždy časticu W). Tieto prenášače síl sa potom môžu objaviť znova, v inej podobe – ako iné častice. Nielen, že častica sa zmení na iný typ častice, ale je tu tiež prenášač síl (mediátor), sprostredkujúci rozpad elementárnej častice. V mnohých prípadoch sa zdá akoby táto pomocná častica (mediátor) porušovala zákon zachovania energie. Jej hmotnosť sa javí väčšia, než je energia poskytovaná reakciou. Tieto častice však existujú tak krátko, že vďaka Heisenbergovej relácii neurčitosti, žiadne zákony porušené nie sú. Práve oni sa nazývajú virtuálnymi časticami.

Kvark c (charm) sa rozpadá v menej hmotnú časticu (s-kvark, strange) a časticu prenášajúcu interakciu (bozon W), ktorý sa ďalej rozpadá na kvarky u a d.