V tomto detailnom zábere Hubblovho vesmírneho teleskopu (HST) vypadá hmlovina nazývaná Mačacie oko (angl. Cat's Eye Nebula) ako pátravé oko Saurona z filmu Pán prsteňov.
Hmlovina, formálne katalogizovaná pod označením NGC 6543, je zrovna tak nevyspytateľný, ako postava J.R.R. Tolkiena. Napriek tomu, že bola objavená ako jedna z prvých planetárnych hmlovín, je jednou z najkomplexnejších, ktoré kedy boli videné.
Planetárne hmloviny sa sformujú, keď ústredná hviezda (slnko sústavy) jemne odhodí svoje vonkajšie vrstvy, ktoré v okolitom priestore vytvoria ohromujúce útvary (o niektorých sme priniesli správy už aj v minulosti).
V roku 1994 ukázala hmlovina NGC 6543 svoje prekvapujúce štruktúry, ako koncentrické plynové vrstvy, prúdy vysoko-rýchlostných plynov a neprirodzené plynové uzly.
Tento nový záber hmloviny ukazuje viac, jedenásť koncentrických plynových vrstiev. Vrstvy sú priehľadné, ale okraje týchto obrých bublín sú dobre viditeľné. Pozorovania potvrdzujú, že centrálna hviezda vyvrhuje svoju hmotu periódou 1500 rokov. Pri každom kŕčovitom akte dochádza k vyvrhnutiu väčšieho množstva materiálov, než je hmota všetkých planét nšej slnečnej sústavy dohromady (to predstavuje len jedno percento hmotnosti Slnka). Tieto plynové mračná vytvárajú okolo centrálnej hviezdy cibuľovitú štruktúru. Na zábere HST je vidieť akoby cibuľu rozrezanú na polovičku vďaka priehľadnosti mračien.
Do nedávna sa predpokladalo, že takéto vrstvové štruktúry sú vzácnosťou, ale Romano Corradi (Isaac Newton Group of Telescopes, Španielsko) a jeho spolupracovníci vo svojom článku publikovanom v European Journal of Astronomy a v Astrophysics (apríl 2004) ukázali, že tieto štruktúry sú skôr pravidlom.
Vedci zatiaľ nemajú jasnú predstavu o tom, že plynové vrstvy -- vznikajúce bežne na konci života hviezdy -- vznikajú znova a znova po 1500 ročných cykloch. Existuje niekoľko hypotéz o magnetickej aktivite hviezdy (podobnej slnečnému cyklu nášho Slnka, ktorá má periódu 22 rokov), vplyvu pridruženej hviezdy, ktorá obieha v blízkosti a tiež o pulzovaní hviezdy. Podľa iných je výron materiálu z hviezdy nepretržitý a s rovnakou intenzitou -- k sformovaniu vrstiev dochádza iným mechanizmom. Aby sa dalo rozhodnúť o správnosti tej či onej hypotézy, je nutné vykonať viac pozorovaní. Približne pred 1000 rokmi sa náhle zmenil spôsob vyvrhovania materiálu a v mračnách sa začala formovať hmlovina "Mačacie oko", ktoré dodnes expanduje ako je to vidieť z porovnania obrázkov zhotovených HST v rokoch 1994, 1997, 2000 a 2002. Je záhadou, že čo spôsobilo túto dramatickú zmenu. Mnohé z príčin, ktoré vedú hviezdy k strate svojho plynového obalu, sú zatiaľ známe len veľmi málo a štúdia planetárnych hmlovín je jedna z ciest dozvedieť sa niečo o posledných pár tisíc rokov života takých hviezd, akým je aj naše Slnko.

-AT-